A Smithsonian Intézet egy oktatási, kutatási intézet és múzeumegyüttes, amit az Egyesült Államok kormánya alapított és irányít. A Smithsonian Intézet épülete vagy „kastélya” a National Mall-en az intézetek főhadiszállásaként szolgál. A működési költségeit alapítványokból, hozzájárulásokból és üzleteinek és újságjainak profitjából fedezi. Legtöbb intézete Washington D.C.-ben van, de 19 múzeuma, az állatkertje és 8 kutató központja New Yorkban, Virginiában, Panamában és máshol található. Gyűjteményeiben több, mint 142 millió értékcikk van.
A Smithsonian Intézet által kiadott havi folyóirat Smithsonian néven jelenik meg. Továbbá működtet egy csillagvizsgálót, kulturális és népművelő programokat szervez, könyvtárakat finanszíroz, s mintegy félszáz nemzeti és nemzetközi intézményt, illetve kutatóállomást fog össze.
A Smithsonian Intézetet a tudás bővítésére és terjesztésére James Smithson (1765-1829) brit tudós, kémikus és mineralógus hagyatékából, melyet az Egyesült Államoknak adományozott, alapították. Smithson maga soha nem járt az Egyesült Államokban. Smithson végrendeletében úgy rendelkezett, hogyha unokatestvére, Henry James Hungerford örökös nélkül hal meg, akkor a Smithson birtokból az Amerikai Egyesült Államokban hozzanak létre egy alapítványt a tudomány bővítésére és az emberek közötti terjesztésére. Miután az unokatestvér 1835-ben örökös nélkül meghalt, Andrew Jackson elnök tájékoztatta a kongresszust a hagyatékról, ami 104960 aranyfont (120000 font sterling), azaz 500000 amerikai dollár volt. (2005-ben ez 9235277 dollárnak felelt meg.) Nyolc évvel később a kongresszus elfogadta a törvényt a Smithsonian Intézet megalapításáról. A törvényt 1846. augusztus 10-én írta alá James Polk. A törvényjavaslatot Robert Dale Owen, Indiana demokrata kongresszusi képviselője fogalmazta, akinek az apja az utópista szocialistaként és a szövetkezeti mozgalom atyjaként ismert Robert Owen volt.
A Smithsonian Intézet csipkés épülete a National Mall-en a köznyelvben mint “A kastély” vált ismertté. Az épületet felépítését James Renwick Jr. építész 1855-ben fejezte be. Az intézet különböző épületeinek többsége történelmi és építészeti különcség. A magánszemélyektől származó adományok között Charles Lang, a detroiti filantróp adománya volt az első a jelentősebbek között, ami a magángyűjteménye mellett pénzt is tartalmazott a Nyílt Galéria építéséhez. Bár a Smithsonian első titkára, Joseph Henry, az intézetet a tudományos kutatás központjává akarta alakítani, az már rég a különböző washingtoni és kormány gyűjtemények raktára lett. Az amerikai haditengerészet, az U.S.Navy 1838 és 1842 között egy földkörüli felfedező expedíciót tett, melynek során állatfajok ezreit, 50000 fajta növényt, kagylókat és kőzeteket, trópusi madarakat, a déli tengerekből különböző néprajzi korsókat gyűjtött és halmozott fel. Ezek a példányok a Smithsonian gyűjtemény részévé váltak és azokat az amerikai nyugaton katonai és polgári ellenőrzés alá helyezték, mint például a Mexikan Boundary Survey és a Pacific Railroad Survey, amelyek sok amerikai benszülött terméket és természetrajzi példányt gyűjtöttek. Az intézet 1857 és 1866 között a természettudósokat vonzó mágnessé vált, akik megalakítottáka Megatherium Club-nak nevezett csoportot. A “3773 Smithsonian” csillag lett az intézet érdemrendjének az elnevezése.
A Smithsonian Intézetet a kongresszus törvénnyel hozta létre, és az szervezetileg és törvényesen is a szövetségi kormány egyik szerve. Az intézet 6300 alkalmazottjának több, mint kétharmada szövetségi alkalmazott. A Smithsonian-t az Egyesült Államok Igazságügyminisztériumának meghatalmazottja képviseli az ellene folyó peres eljárásokban, és az intézetre kötelező bírósági ítélet esetén a szövetségi kincstár fizet helyette. Az intézet névleges vezetője a kancellár, akit az Egyesült Államok mindenkori igazságügyi minisztere nevez ki. Az intézet ügyeit egy 17 tagú kormányzati testület intézi, amelyben 8 fő szükséges a határozatképességhez üzleti ügyekben. A testület 8 tagja az Egyesült Államok hivatalnoka: az alelnök (akinek a részvétele egyike a törvényileg előírt kevés kötelezettségének) és a szövetségi igazságügyminiszter, 3 szövetségi, az alelnök által kinevezett szenátor, 3 kongresszusi képviselő, akiket a kongresszus nevez ki. A kormányzó testület tagjai munkájukért nem kapnak fizetést, de a testületi munka kapcsán felmerült (reprezentációs) költségeiket megtérítik. Az intézet napi munkáját fizetett titkár irányítja, melyet a kormányzati testület választ.
Washington D.C-ben:
New Yorkban:
Chantillyben:
